Името на Калифорния най-вероятно е заимствано от това на едноименния митичен райски остров, описан в романа Las sergas de Espladián (Приключенията на Спладиан) на Гарси Ордонес де Монталво от XVI в.
Калифорния се намира на Западното крайбрежие на САЩ на Тихия океан. Това е щатът с най-многобройно население и третият най-голям по площ щат.
На територията му се намират много природни забележителности, сред които голямата Централна калифорнийска долина, високи планини, горещи пустини и стотици километри приказно крайбрежие.
Централната калифорнийска долина се намира в средата на щата и граничи на запад с крайбрежни планини, на изток със Сиера Невада - планинска местност с много езера, на север с Каскадите и на юг с планината Тиачапи.
Повечето големи градове се намират по крайбрежието на Тихия океан - Лос Анджелис, Сан Франциско, Лонг Бийч, Санта Ана, Сан Диего и окръзи като Ориндж. Други са сравнително близо до океана като Оукланд и Сан Хосе, а столицата Сакраменто се намира в централната долина.
Долината на смъртта също се намира в Калифорния. Това е най-ниското и горещо място в Северна Америка. Почти цялата Югоизточна Калифорния е пустиня с изключително високи температури през лятото.
